40年来，我国的教育改革是逐步深化的。从1977年到1985年，重点是解放思想、实事求是，拨乱反正、正本清源，揭露和批判“四人帮”的罪行和谬论，平反冤假错案，解除知识分子和广大教师的政治包袱和思想束缚，树立尊重知识、尊重人才、重视教育、尊敬教师的政策导向和社会风尚，明确了教育优先发展的战略地位和发展方向，理顺教育管理体制，为全面推进改革开放奠定思想理论基础，落实制度保证。主要标志是“全国科学大会”“全国教育工作会议”的召开和《中共中央关于教育体制改革的决定》的发表及邓小平的一系列重要谈话，特别是1983年为景山学校题词：“教育要面向现代化、面向世界，面向未来”，最集中地表明了中国现代教育的特征、目标和方向，成为整个教育领域改革开放的指导性纲领。这一阶段偏重于解决教育的宏观问题，创造教育改革开放的条件。
1986年以来，我国的教育改革全方位铺开，重点就是实施普及九年制义务教育，实现中国几代教育工作者的百年梦想，1986年4月12日，第六届全国人民代表大会第四次会议正式通过《中华人民共和国义务教育法》，规定至20世纪末，在全国基本普及九年制义务教育，并于当年7月1日起开始执行。经过全社会的共同努力，至1999年，全国小学入学率达到99.09%，初中入学率达到88.6%，实现了基本普及九年制义务教育，创造了世界性的奇迹。这是40年中国教育取得的最为骄人的成绩。