需要思考的是，杜威一方面大力倡导儿童中心理论，同时，又把社会的需要、社会的目标放在教育的中心地位，这是否矛盾？有两种观点：一是“在杜威的心目中，儿童中心是就心理的因素，也即就方法论来说的；社会中心是就社会的因素，也即就目的论来说的。”[4]二是杜威所言的社会是指其理想的资本主义民主社会，即保障个人自由、个性能够充分张扬的社会。这样，以社会为中心与以儿童为中心本身就是一致的。由此可见，在教育体系中，杜威所主张和倡导的是儿童中心，教育应把儿童的兴趣、需要和儿童的本能成长放在第一位，其所提出的“社会中心”在实质上是为保证“儿童中心”服务的。也可以说，“儿童中心”是“体”，而“社会中心”则是“用”。
（二）教育的本质
1.教育即生长
生长论代表了杜威的儿童发展观。生长必须以儿童的本能、能力为依据。杜威认为教育就是尊重和利用儿童的未成熟状态，促进其个体本能不断生长的过程。促进儿童不断生长的前提就是必须正确看待儿童的未成熟状态。儿童的未成熟状态，意味着其具有成长的可能，存在依赖性同时具备较强的可塑性，这是一种向前生长的积极内容和力量。面对这种未成熟的状态、这种生长的力量，我们需要考虑尊重儿童的本能、摒弃机械训练的方法、着重发展儿童灵活应对问题的能力。可以说，教育就是为了促进个体获得适应环境的种种习惯。这里所指的习惯不止于习惯的执行和动作的方面，还指培养理智的和情感的倾向。在与环境作用的过程中，个体主动地调整自己的活动，发展应对新情况的能力，进而获得持续不断的成长。杜威认为，儿童与生俱来有四种本能（或冲动、兴趣）：即表现为交谈、交际中的社交或社会本能；表现为建造或制造的本能；表现为探索和发现事物或调查研究的本能；表现为冲动或艺术的兴趣。“教育即生长”，就是教育要在尊重儿童未成熟状态的基础上，利用儿童的本能，促使儿童不断生长。杜威说，儿童“基本本能”的确立和生长是“教育的天国”。