凡·高决心要当一个画家，他把这个想法告诉了与自己最亲密的人弟弟提奥。提奥为哥哥终于找到了人生方向而感到高兴，并表示愿意资助他。于是凡·高便在海牙市申克维格大街租了一间虽然简陋倒还宽敞的房子，当作自己的画室。这期间，受过严格的学院派绘画训练的画家表哥毛威，劝说凡·高“应该画些石膏素描之类的画”，并给他送去了许多石膏模型。然而凡·高却认为“这种没有生命的东西根本没有画的价值”，他始终按照自己的想法画画。
凡·高自画像
1884年，凡·高到法国南部小城阿尔进行创作。接下来的6年，凡·高的生活十分贫困。他的画不被当时的人认可，他的大量作品都静静地躺在画室里无人问津。凡·高靠弟弟提奥每月寄来的100法郎维持生活。在这样的情况下，凡·高没有放弃自己的创作，他穿破烂的衣服，每天只吃简单的食物，提奥寄来的钱他大部分都用来买绘画材料。
这段时间，他画出了《向日葵》《咖啡馆》《星夜》《加歇医生》等杰作。由于长期的焦虑、绝望，凡·高最终情绪失去了控制，并于1890年离开了人世，但他的作品一百年之后却得到了人们的认可。1987年，日本安田火灾海上保险公司以2250万英镑的价格买下了《向日葵》，创下了当时油画价格之最。