这已经是斯坦因第三次回首凝望。
与骆驼一样，他已经习惯常年累月地跋涉在沙丘与荒原之间，每次踏上征程，内心都充满对未来的憧憬与希翼。驼队出发时，鸣沙山还沉浸在夜色沐浴中，睡意朦胧，驼工们紧张的忙碌声、吆喝声都没能惊醒她；队伍经过白马塔，走进朝气蓬勃的绿洲田野，东边天空燃起熊熊烈火般的霞光，三危山的冷峻身影和鸣沙山的柔美姿影被勾勒，强调，轮廓渐渐清晰。现在，天色大明，阳光将驼影拉长，投到前方，在灰色戈壁滩上形成移动的树林。
以往，大多时候，斯坦因都是一路向东，迎来朝阳，送走晚霞。此次考察，却背负阳光，在三危山和鸣沙山的注视中，与莫高窟距离越来越远。
但是，他非常清楚，考察队沿着西汉政府为保证丝绸之路畅通而建立的强大防御线走一趟后，还要翻越鸣沙山，走向莫高窟！
过去探险，他带领驼队，常常面对连绵不断的巨大沙山，在强烈风暴袭击和断水断粮的威胁中，都勇往直前，突破重重困难，征服它们。逶迤绵延在祁连雪水冲积平原上的鸣沙山孤独横亘，平缓无奇，虽然没有罗布荒原肆虐张狂的大风，也没有空旷浩瀚的寂寞，但是，能否成功翻越，他不敢作出判断。