西汉武帝之际，社会大发展，但由此带来的社会问题也很多。如何强化统治管理成为统治者之急需。董仲舒在战国后期儒学基础上综合法、道、阴阳五行等各派思想建设了功利化的新儒学。由于其极强的教化人民、和谐社会的功能，受到汉武帝的高度认可，儒学终于成为社会正统思想。
在唐末五代乱世背景下建立起来的宋王朝，面临着稳固政权与和谐社会的双重任务。而儒学在汉代以后逐步走向工具化，可以治国却难治人。唐宋之际的佛、道正好能治人心却缺乏儒家的人伦道德思想。经过理学家们的大力融合，三教合一后形成的新儒学（理学）开始具备了治国治人的双重功能。
面对明代中叶以后尖锐激烈的社会矛盾，王阳明疾呼“发明人之本心”以“致良知”。当然，无论是程朱理学还是陆王心学显然在明代后期的阶级矛盾和清朝初期的民族矛盾面前显得苍白乏力；再加上商品经济发展、资本主义新经济方式的出现，社会极需要新理论来涵盖社会矛盾。明清之际的黄宗羲、顾炎武、王夫之等试图从先秦儒家中找寻智慧改造儒学，正是儒学经历着危机的反映。