1998年12月，教育部制定了《面向21世纪教育振兴行动计划》，决定相对集中国家有限财力，调动多方面积极性，从重点学科建设入手，加大投入力度，对若干所高等学校和已经接近并有条件达到国际先进水平的学科进行重点建设，争取今后10～20年若干所大学和一批重点学科进入世界一流水平。这项建设计划简称“985工程”。截至2009年，“985工程”建设学校共计39所。
我国世界一流大学建设已经取得丰硕的成果。首先，重点建设大学的学科整体水平有了较大提高，已经初步形成适应国家需要、结构布局较为合理、能够全面支撑学科发展和符合我国现代化建设需要的重点学科体系，一批重点学科的实力明显增强，其中部分学科已经接近或达到国际先进水平。其次，重点建设大学凝聚了一大批高水平的科学家、学科带头人和优秀青年学者，人才培养能力大幅度提升，为我国社会经济发展提供了强有力的高层次创新人才支撑。最后，重点建设大学承担国家重大科研任务的能力以及科研综合实力明显增强，取得许多创新性成果，社会服务功能明显强化，成为我国科技创新的主阵地和产业发展的助推器。