一天早上，小伙子来到湖边，却不见白天鹅飞来。他以为白天鹅还在芦苇丛中睡觉呢，于是赶忙去找。不料，他走到芦苇丛中，却惊起一群黄尖子鸟。他上前一看，白天鹅已经被这群毒鸟吃得只剩下了骨架和肚肠。小伙子扑上去抱着骨架大声痛哭，从早晨一直哭到星星闪亮，哭累了，也睡着了。
第二天，小伙子醒来时，发现天鹅骨架变成了一架美丽的天鹅琴。他仔细一看，琴上装有六根弦，都是天鹅肠子做的。琴头和天鹅的头一模一样，眼睛还在闪光呢！小伙子惊奇地拨动了第一根弦，天鹅琴发出了异常美妙的声音。琴声未落，晴天突然打起了响雷，下起了大雨；拨动第二根弦时，雨住了，云也散了；拨动第三根弦，天气格外晴朗，眼前落下了一道美丽的彩虹；拨动第四根弦，传来了一阵非常动听的歌声；拨动第五根弦，发现了一匹骏马远远地向他走来。他骑上马，奔向歌声飞来的地方，到了那儿，却发现什么都没有。