八月，庚申日，裴度赶赴淮西，唐宪宗亲自前往通化门送行。
李逢吉不希望讨伐蔡州，翰林学士令狐楚与李逢吉交好，裴度担心他们里应外合破坏军事，于是申请在制书上更改几个字，并且说草拟的制书有言辞失当之处。壬戌日，唐宪宗将令狐楚贬为中书舍人。
裴度经过襄城南边的白草原，淮西人派来七百名骁勇骑兵阻截他。镇将楚丘人曹华得知这一情况提前做好防备，将淮西骑兵击退。裴度虽然推辞了官职中的“招讨”二字，但实际上是行使元帅的职责，将郾城作为政府驻地。甲申日，抵达郾城。之前，各道都有中使监陈，军队进退都不由主将决定，如果打了胜仗，中使就派人先去向朝廷报捷，如果战败，则百般羞辱主将。裴度将这些中使全部罢免，各将领终于能专心于军事，大多都立了战功。
李祐对李愬说：“蔡州的精兵都在洄曲，并且都分布在四方边境驻守，镇守蔡州城的都是一些老弱残兵，可以乘虚直接攻往蔡州城。敌军将领发现时，吴元济已经被擒了。”李愬觉得有道理。冬季十月，甲子日，派掌书记郑澥抵达郾城，秘密向裴度禀告。裴度说：“用兵只有出奇才能制胜，常侍这条计策很妙。”
裴度率领属下官员在沱口视察修筑城池的情况，董重质率领骑兵从五沟出兵，阻截裴度，大声呼喊着向前冲，剑拔弩张，即将逼近裴度。李光颜与田布奋力拼杀，将敌军击退，裴度这才能逃入城中。敌军退去，田布将敌军在五沟中的退路阻断。敌军下马翻过沟，掉落沟底被压死的有一千多人。